플랜트 업계 종사자들은 최근 조선업이 부럽다는 이야기를 자주 한다. 수주 호황 속에서 외국인 노동자를 적극 활용하고 있는 조선업은 직접 외국인 노동자의 기술 습득을 돕는 등 인력 양성에 나서고 있다. 반면 플랜트 업체들은 외국인 고용 인력 제한 업종으로 묶여 있어 단순 노무직 고용마저 제약을 받는다. 10일 업계에 따르면 HD한국조선해양, 한화오션, 삼성중공업 등 조선 3사 및 협력업체에서 일하는 외국인은 1만5000명을 넘었다. 국내 조선업 근로자 11만3000명 중 약 13%가 외국인인 셈이다. 최광식 다올투자증권 연구원은 “지난해 유입된 외국인 노동자들이 교육·숙련을 마치고 올해부터 본격적으로 생산 안정화에 기여하고 있다”며 “3~4년 전 외국인 노동자를 우선 유치해 생산 안정화 효과를 누린 현대삼호중공업의 선례를 따라가고 있다”고 말했다. 급격한 외국인 인력 확대로 인한 부작용이 없는 건 아니다. 현재 조선업에 종사하는 외국인 노동자들은 E-7(기능직)과 E-9(저숙련 인력) 비자를 통해서 한국에 들어오는데, E-7 비자로 들어온 노동자들의 경우 한국어 능력 부족, E-9 비자로 들어온 노동자의 경우 업무 미숙에 대한 불만이 현장에서 자주 제기됐다. 여기에 과도한 브로커 비용으로 한국에 들어온 조선업 노동자들이 다른 업종으로 유출되는 문제도 발생하고 있다. 박종식 한국노동연구원 연구위원은 “브로커 문제를 해결하기 위해 조선업체들이 현지로 직원을 파견해 교육과 인력 모집을 확대할 필요가 있다”고 말했다. 이런 문제를 해결하기 위해 업계는 해외에서 인력을 양성한 뒤 국내에 취업하는 ‘선(先)훈련-후(後)취업’ 방식을 시험하고 있다. 지난 5일 인도네시아 세랑에서는 한국 조선사에서 일할 인력을 육성하는 1호 ‘해외 조선인력센터’ 개소식이 열렸다. 센터에서는 향후 3개월간 30~40명을 대상으로 용접 기술과 한국어 교육, 안전 교육을 진행한다. 용접 자격증 시험을 통과하고 한국어능력시험(TOPIK)을 취득한 이들은 일반기능인력(E-7-3) 비자를 받고 한국 조선소에 취업하게 된다. 산업통상자원부는 인도네시아를 시작으로 다른 국가로도 해외 조선인력센터를 확대할 계획이다. 외국인 노동자 고용 규제를 받는 플랜트 업계는 조선 업계를 부러워한다. 발전소, 석유화학, 제철소의 건설 현장 중 건설 면허가 산업이나 환경설비인 플랜트 건설업은 외국인 고용 허가제에서 고용 예외 업종에 해당한다. 플랜트 건설업은 제품을 생산할 수 있는 설비를 공급하거나 공장을 짓는 업종이다. 대한기계설비건설협회에 따르면 지난해 플랜트 업계에서 필요한 인력은 14만7000명이었는데 13만4000명 공급에 그쳤다. 최소 1만3000명의 인력이 부족했다. 업계는 인력 부족 문제는 인력의 급격한 노령화, 작업능률 저하, 안전 위험 고조 등의 문제로까지 이어지고 있다고 보고 있다. 2007년 해당 규제가 도입될 때 명목은 국가 보안 시설인 석유화학, 발전소, 제철소 건설 시 기술 유출에 주의할 필요가 있다는 데 있었다. 하지만 플랜트 업체들은 해외 공사 시 국내 업체가 제3국 인력을 빈번하게 활용하고 있는 현실을 감안하면 기술 유출 위험성이 과장됐다는 입장이다. 외국인 노동자에게 일감을 개방하기 위해서는 노동조합 측의 완강한 반대도 넘어야 할 과제다. 노조는 건설협회 추산으로도 플랜트 설비업 종사자 수가 20만명에 달해, 노동자 공급이 오히려 과잉 상태라고 주장한다. 저임금 외국 인력 도입이 내국인 실업 상태를 심화하고 건설 현장의 노동조건 악화로 이어질 것이라는 논리다. 민주노총 전국플랜트건설노동조합은 규제 완화 관련 보도가 나오자 지난 2월 상경 투쟁 집회를 열고 파업을 경고하기도 했다. 일 최대 1만7000명의 인력 투입이 필요한 석유화학 생산시설 건설 사업인 샤힌 프로젝트 등 대형 플랜트 사업이 예고된 상황에서 외국인 인력 도입 논의가 필요하다는 것이 업계 시각이다. 플랜트 업체 관계자는 “대형 원전 건설 사업이나 이차전지 공장 프로젝트가 시작되면 건설 인력 확보는 더 어려워진다”며 “단순노무직에서라도 외국인 노동자들을 활용할 수 있길 바란다”고 말했다. 윤준식 기자 semipro@kmib.co.kr